关于葫芦，我国古代有一个最著名的传说，也是成语“悬壶济世”的由来。
相传东汉年间，汝南城里来了一位神秘的老翁。他在市集上卖药，摊位前总是挂着一只油光锃亮的葫芦。他的药极为灵验，无论什么疑难杂症，一剂下去便能药到病除。更奇怪的是，每当集市散去，老翁就会在众目睽睽之下，“扑通”一声跳进那只小小的葫芦里消失不见。
市井中无人察觉，唯独一位名叫费长房的小吏在楼上看得真切。他断定这老翁绝非凡人，于是备下酒肉前去拜访。老翁见费长房心诚，便对他说：“你既见我入壶，若有心，今晚可随我进来。”
到了三更时分，费长房随老翁来到葫芦前。老翁念动咒语，费长房纵身一跃，只觉身体轻飘飘地穿过葫芦口。待他睁眼一看，顿时惊呆了：这小小的葫芦里竟然别有洞天！眼前是琼楼玉宇，祥云缭绕，数十名仙童手持灵芝侍立两侧，远处瀑布飞泻，仙鹤齐鸣。老翁笑着对他说：“我乃壶中仙，因触犯天条被贬凡间。念你心诚，特引你入仙境。”
费长房在壶中随老翁潜心修炼，虽然最终因尘缘未了未能得道成仙，但老翁感念他的诚心，临别时赠予他一本医书，并传授他“悬壶济世”之术。费长房回到人间后，果然成了一代名医。为感念师恩，他也在门前悬挂葫芦，从此，“悬壶”便成了中医行业的标志，流传至今。
（记载于《后汉书·方术列传》）